Grande Barreira de Coral

Uma das Sete Maravilhas Naturais do Mundo fica na Austrália: é a Grande Barreira de Coral, o maior santuário de vida marinha do mundo. Estende-se por 2 300 quilómetros ao longo da costa nordeste do país e é um dos lugares mais fantásticos do mundo para mergulhar. O acesso aos pontos de mergulho é fácil, relativamente barato e faz-se principalmente a partir de Cairns, uma das cidades mais próximas dos recifes.

A Grande Barreira de Coral é composta por cerca de 2900 recifes, 600 ilhas continentais e 300 atóis de coral. Neste ecossistema complexo vivem cerca de 1500 espécies de peixe, 360 espécies de coral, 5000 a 8000 espécies de moluscos, 400 a 500 espécies de algas marinhas, 1330 espécies de crustáceos e mais de 800 espécies de equinodermes. A área também é preservada pela presença de cubozoários, um grupo de cnidários conhecido pelas toxinas perigosas para o Homem.

Ao longo dos anos, os corais afundaram muitos navios – o próprio Endeavour, navio do Capitão Cook (que “descobriu” a Austrália), atingiu os corais e quase naufragou. Sem a Barreira, a história australiana teria sido bem diferente. Um dos navios naufragados mais famosos é o HMS Pandora, que afundou em 1791. O Queensland Museum tem liderado expedições arqueológicas ao Pandora desde 1983.

Há muitos tipos diferentes de corais, alguns crescem lentamente e vivem centenas de anos, outros crescem mais rápido. As cores dos corais são criadas por algas, e apenas os corais vivos são coloridos – os mortos são brancos.